八大胡同是老北京花街柳巷的代称，位于前门外大栅栏观音寺以西。“公认的八大胡同是：百顺胡同、胭脂胡同、韩家潭(现名韩家胡同)、陕西巷、石头胡同、王广福斜街(现名棕树斜街)、朱家胡同、李纱帽胡同(现名大力胡同、小力胡同)。八大胡同从来就不是一个法定地名。过去男人说去八大胡同，意识是告诉你他要“做什么”而不是“去哪里”。

清末民初的八大胡同有两个概念，从隘义上说，所谓八大胡同，并非某一条胡同的名称，而是由八条胡同组成的。因为中国人爱将同类事物归类然后说个大概数，如天桥八大怪、唐宋八大家、八大祥、燕京八景。

其实，“八”字在这里是个虚数，只是表示其多。这八条胡同位于前门外大栅栏附近，因妓馆密集而成一大销金窟。 《京都胜迹》一书引用过当时的一首打油诗曰： 八大胡同自古名， 陕西百顺石头城。(陕西巷、百顺胡同、石头胡同) 韩家潭畔弦歌杂，(韩家潭) 王广斜街灯火明。(王广福斜街) 万佛寺前车辐辏，(万佛寺系一小横巷) 二条营外路纵横。(大外廊营、小外廊营) 貂裘豪客知多少， 簇簇胭脂坡上行。(胭脂胡同) 从广义上讲，八大胡同是指从铁树斜街以南，珠市口西大街以北，南新华街以东，煤市街以西这一大片区域内的许多胡同，这些胡同中有过明妓或暗娼，至少也住过“八大胡同”中的从业人员。只是上面说的这八条胡同多为一二等妓院。 八大胡同的区域因时间不同说法不一。

后来八大胡同附近又有相当的发展，社会上曾流行过“十条胡同”之说。即：王(王皮胡同)、蔡(蔡家胡同)、朱(朱家胡同)、百(百顺胡同)、柳(谐音：留守卫)、石(石头胡同)、广(王广福斜街)、火(火神庙夹道)、燕(燕家胡同)、纱(小李纱帽胡同)。这十条胡同的说法，虽不如“八大胡同”出名，但事实也确实如此。 此地区除公开营业的妓院之外，还有无照的暗娼及游娼。1949年，据北京市公安局调查，暗娼有17家，分布在延寿寺、施家胡同、掌扇胡同、虎坊桥等12条胡同。